長期以來人們都把退化性關節炎看作一個由機體老化所帶來的疾病，目前常用的治療方式僅僅是針對性地緩解疼痛，退化性關節炎的主要特徵是由於軟骨損壞到擴散到所有的關節結構內部，特別是骨關節以及滑膜組織的部分。

實驗表明軟骨磨損是一種多因子共同作用的結果，跟年齡、新陳代謝失調以及壓力過大或者軟骨天生脆弱等都有關係，當覆蓋在關節最外層骨質上面的軟骨越來越薄，隨著磨損程度增加可能會導致碎裂乃至最後的消失，造成機體行動能力的喪失。

引起軟骨磨損的原因有多種：1、機械性壓迫比如承載過重以及激烈的身體活動會損毀軟骨。2、某些解剖性異常或創傷後遺症（關節骨折、被忽略的扭傷、脫臼、半月板剝落）也會導致軟骨損傷。3、其他關節病症比如軟骨鈣化以及大家熟悉的類風濕關節炎等都會引起軟骨不同程度的損傷。4、肥胖綜合症引起的新陳代謝失調對軟骨也有不同程序的傷害，數據表明肥胖患者的手部退化性關節炎患病比率是常人的兩倍。

目前退化性關節炎的臨床診斷方式是x光檢查，通過觀察兩骨頭之間的關節空隙大小來判斷軟骨磨損情況。由於軟骨病變並不會隨時間減弱，病情發展也是非線性的。有些可能在不到半年之內就必須安裝人工髖關節，但也可能在未來許多年內都是緩慢發展的，這兩種病情發展是交替進行的，有些患者的疼痛感會從早上就開始。當病情發作的時候，建議保持規律的身體活動，讓關節得到充分的休息，別讓軟骨磨損進一步加重。